北疆猎杀小队的捷报与罗刹人气急败坏的抗议，如同投入水面的两块石头，激起的涟漪尚未完全平息，更深层的暗流已然开始涌动。
杨宗毅忠实地执行了朕“暂缓攻势，固守待机”的旨意。五支猎杀小队带着缴获与战功，秘密撤回朔州后方休整总结。北疆防线则全面进入最高戒备状态，哨塔林立，斥候四出，新运抵的“灵炁预警法阵”核心部件被优先安装在了几个关键隘口，其探测范围远超人力，能更早发现敌踪。
罗刹人的反应，比预想的更为迅速和诡异。大规模军队调动并未立即出现，但边境地区的“摩擦”性质却发生了变化。罗刹巡逻队变得更加精锐，装备也更加精良，他们不再轻易分散，行动更加谨慎，并且……开始有意识地捕捉落单的夏军斥候。同时，边境后方，罗刹控制区内，一些原本荒芜的区域，夜间时常有异常的能量波动和隐约的机械轰鸣声传来，通过“预警法阵”能模糊捕捉到，却无法探明具体情形。
“陛下，罗刹人像是在憋着什么坏水。”杨宗毅在最新的密奏中写道，“他们吃了亏，绝不会善罢甘休。老臣怀疑，他们要么在调集更强大的力量，要么……就在我们眼皮底下，捣鼓着更危险的东西。北海那种怪物，或许只是开始。”
朕将杨宗毅的密奏传阅于兵部与枢密院核心成员，众人皆面色凝重。罗刹人显然改变了策略，从明目张胆的侵略转向了更具威胁的技术积累与秘密准备。北疆的平静，恐怕只是暴风雨前短暂的间歇。
与此同时，由工部、格物院与户部联合成立的“矿物燃料勘探司”，在厉欣怡暗中推动与唐若雪谨慎监控下，于陇西、四川选定的三处偏远试点，也开始了初步的勘探工作。
进展远比想象中缓慢且艰难。
陇西试点位于一片干旱的戈壁滩，缺水严重，民夫招募困难，且地层结构复杂，简单的挖掘工具效率低下，数日下来，除了几处浅层的油苗渗出，并无重大发现，反而因运输补给线过长，耗费颇巨。
四川试点则位于群山之中，交通极其不便，大型器械难以运入，全靠人力。更麻烦的是，当地乡民受某些谣言蛊惑，认为“挖黑油会惊扰山神，断龙脉”，集结起来阻挠勘探，险些酿成冲突，虽被当地官府
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