御书房内，烛火摇曳，映照着朕晦明不定的脸色。空气中弥漫着一股山雨欲来的压抑。朕手中把玩着一枚温润的玉佩，目光却落在对面那位须发花白、面容清癯的老臣身上。
刘墉，三朝元老，内阁辅臣，掌吏部事，素有“铁面尚书”之称。此刻，他微躬着身子，神色平静，眼神清澈，看不出丝毫异样。
“刘爱卿，”朕缓缓开口，声音听不出喜怒，“近日京城颇不太平。睿亲王骤薨，朕心甚痛。更有宵小之辈，趁机散布流言，蛊惑人心，甚至勾结外敌，图谋不轨。爱卿执掌吏部，负责官员铨选考核，可知近来朝中官员，可有行为异常、收支不符者？”
刘墉微微一怔，随即沉吟道：“回陛下，老臣近日确收到几份御史弹劾，言及个别官员生活奢靡，出入非常，已命有司暗中查访。然未有实据前，老臣不敢妄言。至于勾结外敌……此乃滔天大罪，若有所察，老臣定第一时间禀报陛下！”
回答得滴水不漏，情理兼备。
朕点了点头，话锋却陡然一转：“哦？朕却听闻，爱卿那位妻弟，近日在琉璃厂盘下了一间不小的铺面，又与几位俄罗斯商人过往甚密，可有此事？”
刘墉的脸色瞬间白了！虽然他极力保持镇定，但朕清晰地看到他花白的胡须微微颤抖了一下，放在膝盖上的手也不自觉地握紧了。
“陛……陛下明鉴！”他连忙起身，跪倒在地，“老臣那妻弟确是不成器之物！老臣早已呵斥过他，令其安分守己，绝不可与番邦之人厮混！至于铺面……老臣实在不知！定是他瞒着老臣胡作非为！老臣管教不严，请陛下治罪！”
他磕头请罪，看似惶恐，却将责任全推给了那个妻弟，将自己摘得干净。
朕静静地看着他表演，片刻后，才淡淡道：“爱卿何必如此惊慌？朕只是随口一问。起来吧。”
“谢……谢陛下。”刘墉颤巍巍地起身，额角已渗出细密汗珠。
“不过，”朕的声音陡然转冷，“朕还听说，你那位妻弟，不止与俄罗斯商人厮混，似乎还对些旁门左道颇感兴趣，甚至私下打听过一些……前朝禁术？爱卿可知此事？”
“禁术？！”刘墉猛地抬头，眼中终于闪过一丝真正的恐惧，“陛下！绝无此事！定是有人诬陷！老臣……老臣对陛下忠心耿耿
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