大航海时代的初期，其实葡萄牙人更占一点优势。
只不过受限於人口等综合国力的影响，西班牙人很快就后来居上，超过了他们。
而在葡萄牙和西班牙为海外利益爭斗的时候，为了获得法理上的支持，他们选择向教皇做出仲裁。
是的，地理大发现时代，欧洲国家之所以能心安理得占领他们发现的新大陆，其实全靠住在梵蒂冈的教皇发布的教皇令，让他们获得所谓法理上的依据。
欧洲国家很早就有所谓的法理意识，他们也在为那些新发行的，富饶的土地归属寻找依据。
而能够给他们提供法理依据的，能够让其他欧洲国家都认可的，唯有教皇的旨意。
地理大发现时，哥伦布和达·伽马的地理发现就產生了关於新发现地区的主权归属问题。
在当时的欧洲存在两种观点，一是基督教国家有权力占领异教徒的国土，二则是教皇有权力决定尚未被基督教统治者所占领的土地的主权归属。
於是，在1454年，教皇尼古拉五世就颁布一道敕书，把葡萄牙人在非洲海岸发现的领土送给葡萄牙人。
当哥伦布在第一次探险中发现美洲后回到西班牙时，当时他相信他所到达的地方就是印度，西班牙宫廷害怕葡萄牙和它爭夺这个新发现的"印度"，便要求教皇亚歷山大六世承认西班牙对於这块土地的主权。
西、葡两国为爭夺殖民地、市场和掠夺財富，新发现土地长期进行战爭。
为缓和两国日益尖锐的矛盾，由教皇亚歷山大六世出面进行调解
於是，一条在当时十分重要的裁决就由此作出，那就是教皇划分世界，将新发现的大陆"公正"的分配给西班牙和葡萄牙两国。
1493年5月4日，教皇在和西班牙和葡萄牙国王进过充分协商后，终於作出仲裁：在大西洋中部亚速尔群岛和维德角群岛以西100里格，也就是300海里的地方，从北极到南极划一条分界线，史称教皇子午线。
教皇子午线以西所有新发现的土地，属於葡萄牙王国所有，而移动到土地，则归西班牙王国。
根据这条分界线，大体上美洲及太平洋上各岛属西半部，归西班牙；而亚洲、非洲则属东半部，归葡萄牙。
葡萄牙国王若昂二世在仲裁令出来后，对此表示不满，要求重划。
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