顾斯年出门时准备去村长家。
村长家不过是间稍宽敞的土坯房，屋内陈设简陋，却收拾得干干净净。
村长正坐在炕边摆弄着农具，见顾斯年进来，连忙放下手里的东西起身，脸上堆起朴实又真切的笑意：“斯年，你咋过来了？可是有啥事？”
顾斯年拱手行礼，身姿挺拔，眉眼间是远超同龄人的沉稳，他缓缓开口，语气笃定：“村长，我思虑再三，决定今年参加乡试，考取举人。”
这话一出，村长先是一愣，随即眼睛猛地亮了，激动得搓着双手，连连点头，脸上的皱纹都舒展开来：“好！好啊！我就知道你有出息！咱们青溪村多少年没出过举人了，你要是能考上，那可是全村的荣耀！”
他快步走到顾斯年面前，语气满是恳切，不停嘱咐：“乡试不比童生试，难度大得多，你可得沉下心好好备考，缺什么书籍、笔墨，尽管跟村里说，大伙一起帮你凑！这段时间啥杂活都别干，专心读书，要是有人敢打扰你，你直接来找我，我替你做主！”
村长打心底里疼惜这个自幼孤苦却勤勉好学的孩子，深知他读书不易，如今他有机会搏一个前程，自是全力支持，句句叮嘱都透着真心实意。
顾斯年心中微动，面上依旧清淡，朝村长郑重作揖：“多谢村长，我自有分寸，定不会辜负期望。”
又与村长寒暄几句，交代好备考的事宜，顾斯年便辞别村长，踏着暮色往自己的小院走去。
残阳渐渐沉入西山，天边只剩几缕淡红的余晖，晚风带着山间的凉意，拂过街巷。他步履从容，刚走到自家小院门口，脚步骤然顿住。
一道衣衫破败、形容憔悴的身影，正蜷缩在墙角，听到脚步声，猛地抬起头，正是沈氏。
不过短短几日，昔日养尊处优、妆容精致的侯府夫人，早已没了往日的雍容华贵，头发凌乱地挽着，脸上布满尘土与疲惫。
见到顾斯年的那一刻，她像是抓住了救命稻草，立刻挣扎着起身，不顾身上的狼狈，疯了一般扑了过来。
她不敢靠得太近，只站在几步开外，眼眶瞬间泛红，泪水簌簌往下掉，摆出一副慈母柔肠的模样，声音哽咽，字字句句都带着刻意营造的温情：“斯年，我的儿，你总算回来了……娘想你想得好苦啊！
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