内阁值班房内。
巨大的冰鉴正丝丝冒着寒气，却难以驱散从雕花窗棂缝隙中顽强钻入的暑热。
阁内陈设肃穆，墨香与樟木气息混合着淡淡的汗意。
两位身着绯红官袍、头戴乌纱的首辅大臣——申时行与张学颜正隔着一张宽大的紫檀木书案相对而坐。
两人都穿着正式的朝服，里外几层，纵是阁内已尽量放置了冰盆，额角鬓边也依旧沁出细密的汗珠，官袍后背也洇湿了深色的痕迹……
案上堆着几份刚从外地转来的奏报，皆是关于各地“敬老恩赏”发放情形的急递。
张学颜放下手中一份来自河南的奏报，脸上带着难以掩饰的振奋：“阁老，您瞧，河南布政使司的详报，开封、洛阳、归德诸府，发放皆已毕。言称‘百姓扶老携幼，感泣之声盈野，足额发放，市井称便，舆情欢腾’。更难得的是，各府县皆报‘秩序井然，少有滋扰’，此实乃我朝罕有之盛况啊……”
申时行端起手边微温的茶盏，轻轻啜了一口，清癯的脸上带着一丝倦意，但眼神却极为明亮。
他放下茶盏，指节在光滑的案面上轻轻叩击，声音温和而沉稳：“是啊。此番恩赏，规模之大，涉及之广，调度之繁，前所未有……”
“地方奏报虽有粉饰太平之嫌，然观其措辞之热切，细节之翔实，尤其是提及‘银币通行无碍，肉食新鲜如初’等处，当非全然虚妄……”
张学颜深以为然，感慨道：“天子仁德昭彰，阁老您居中调度、运筹帷幄之功！户部钱粮调拨兵部驿传保障、环环相扣，若非阁老您提纲挈领，协调各部，令行禁止，焉能有此高效顺畅？地方官员奏报中，多有提及‘仰赖中枢调度有方’，此非虚言。”
阁内一时安静下来，只有冰鉴里冰块融化的细微滴答声，以及窗外树梢间不知疲倦的蝉鸣。
热浪似乎更粘稠了些，申时行感到官袍内的中衣已紧紧贴在后背。
忽然，他唇角泛起一丝极其复杂、难以言喻的笑意，那笑意里有欣慰，有感慨，有不易察觉的一丝如释重负，甚至还有一点点连他自己都感到意外的、属于个人的满足。
他轻轻叹息一声，声音不大，却清晰地回荡在寂静的阁内：“呵… ……没想到啊，我申时行，竟也能促成如此之
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